所谓江湖菜，指一般没有经过正规培训的江湖厨师自创的菜式，因为重庆人不墨守成规，又追求刺激，当厨的也就不爱照菜谱做菜，怎么麻辣怎么来，属于“野道”。判断一道菜是不是江湖菜，最简单的办法就是看厨师做菜是不是一把一把地往锅里甩辣椒了。江 湖菜大概在上个世纪八九十年代开始流行，最早是出自歌乐山镇一个叫林中乐的路边店推出的辣子鸡，之后南山泉水鸡、翠云水煮鱼、麻辣虾、泡椒兔、邮亭鲫鱼、 烧鸡公等江湖菜各领风骚一两年，现在则流行吃鳝段。别的地方也提江湖菜，但终究不能像重庆的江湖菜那样，从视觉和味觉上给人轰轰烈烈、酣畅淋漓的感觉。

        实际上早在重庆菜的风格成型之前，江湖菜就已经存在了。只是那时还不叫江湖菜，叫市井菜，比如毛肚火锅、磁器口的毛血旺，就已经充分体现了市井文化的特色。江湖菜的出现，只是在1990年代给市井菜换了一个叫法而已。

        在饮食这个江湖，有着很多传奇故事。比如1990年代一个老板靠卖酸菜鱼赚了上百万，但如今他欠了一屁股债，流浪去了；猪圈火锅的创始人胡金贵原来是南山 上一个农民，当时他在黄桷垭老厂一带租了几间猪圈，清洁之后做了店堂，也就用“猪圈”命名，没想到一下子就火了，以至于有江湖传说他的店就开在猪圈旁，火 锅材料现杀现洗，因此格外新鲜云云。后来大概觉得“猪圈”这个名字不雅，猪圈火锅改名为古月泉水火锅，不过在南山总店的招牌上，还特意在店名后面加了一个 括号说明“俗称：猪圈火锅”。

        如今以江湖菜起家的饭馆，已经不复初创时的草根、粗陋，而变得精致起来。比如做江湖菜起家的顺风123，在短短6年时间已经从街边店摇身变成了气派的连锁 酒楼。他们学会了做概念，做包装，还学会了玩点小诗意：“打虎梁山去/喝酒顺风来/书剑过江湖/还看一二三”。这已经不是不登大雅之堂的江湖菜，而是时尚 江湖菜了。